《礼记·檀弓下》记载，一年，齐国大荒，黔敖准备了些食物放在路边等候受灾的人来吃，有一个饥民眯着眼睛来了，黔敖就冲他喊道：“嗟，来食！”（嗟是指不客气的招呼声，相当于现在的“喂”）那饥民睁大眼睛瞪着黔敖说：“我就是因为不吃嗟来之食才饿到今天这个样子的”。黔敖当即道歉，但那饥民坚决不吃，终于饿死了，后来就用“嗟来之食”表示带侮辱性的施舍。
不吃嗟来之食，就是不吃施舍的食物。寓意很明确，人要有骨气，有尊严的活着。这句话的寓意源自古代一个快要饿死的人，遇到一个施舍者，说：“嗟来食”。而这位快要饿死的人，始终未吃这嗟来之食，最终饿死了。我们很敬佩这位不吃嗟来之食的人，宁可饿死，也不看人脸色，这和我国的优良传统是分不开的，只有强国富民，才能让国人真正挺起胸膛，不吃嗟来之食。
“不吃嗟来之食”原句是“不食嗟来之食”，它的意思是：是说为了表示做人的骨气，绝不低三下四地接受别人的施舍，哪怕是让自己饿死。
这句话选自选自《礼记.檀弓》里面的一个故事。齐国有严重的饥荒。黔敖在路边准备好饭食，以供路过的饥饿的人来吃。有个饥饿的人用衣袖蒙着脸，脚步拖拉，两眼昏昏无神地走来。黔敖左手端着食物，右手端着汤，说道：“喂！来吃吧！”那个饥民抬起头瞪着眼睛看着他，说：“我正因为不吃别人施舍的食物，才落得这个地步！”黔敖追上前去向他道歉，但他最终因为不吃而饿死了。曾子听到这件事后说：“恐怕不用这样吧！黔敖无礼呼唤时，当然可以拒绝，但他道歉之后，就可以去吃。”
故事中，那饥饿的人之所以不吃黔敖的食物，是因为黔敖一副傲气，视穷人为猪狗，他的施舍带有侮辱性。中国的传统尤其看重做人要有骨气，用通俗的话来说，人活的是一口气，即使受苦受难，也不能少了这口气。
