在古希腊，人们常以月桂树叶编成冠冕，奉献给英雄或诗人，以表示崇敬。后来在英国还有“桂冠诗人”的称号，开始是大学授予，到英王詹姆斯一世时，便成为王室御用诗人的专称。月桂属樟科长绿乔木，春季开花，原产地中海地区，与中国桂相近但不同科。中国也有桂冠之说，是以带桂枝编制的，取其清香高洁。三国时魏国繁钦的《弭愁赋》中有“整桂冠而自饰，敷綦藻之华文”之句，意思是编织桂冠来打扮自己，铺排像锦绣一样华美文字。因为桂清香高洁，人们早就用它来形容、评价人物。汉武帝曾问东方朔，孔子和颜渊谁的道德最高尚，东方朔说：颜渊的道德是高尚的，但他只像一山桂花，独自芳香，孔子的道德像春风一样浩荡，天下万物都受其化育熏陶。
晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郤诜当左丞相。后来郤诜当雍州刺史，晋武帝问他的自我评价，他说：“我就像月宫里的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉。”用广寒宫中一枝桂、昆仑山上一片玉来形容特别出众的人才，这便是“蟾宫折桂”的出处。蟾宫即月宫。晋武帝大笑并嘉许他。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”
围绕蟾宫折桂，不少地方还有这样的习俗：每当考试之年，应试者及其家属亲友都用桂花、米粉蒸成糕，称为广寒糕，相互赠送，取广寒高中之意。
“折桂”意会高尚、高洁、崇敬、出众，出处源自古《希腊》与晋武帝泰始年间《晋书·诜传》；希腊曾以月桂树叶编织冠冕，送其高尚英雄以及高洁流浪的诗人，也是后来英国“桂冠诗人”的崇敬由来；泰始年间诜传记载：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”意指出众，也是后来的《蟾宫折桂》的由来，更是考中进士被誉为“折桂”的由来。
（图：蟾宫折桂）
泰始年间晋武帝曾发问诜自我评价，诜说：“我就像月宫里的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉。”
桂枝乃广寒宫中的一支桂，意为高贵，昆仑山宝玉乃山间不可多得的奇玉，意指出众，晋武帝听后诜的自我评价后不仅大笑还嘉许了诜；《蟾宫折桂》就是此典故而来。
后来风俗以蟾宫折桂相继出现了很多历史典故，例如后来每逢考试之年来到，应试者和亲友都会赠送桂花、广寒糕之类，意为广寒高中之意。
而桂，是常绿乔木，只在春季开花，最早唐代科举意会考试及第者比喻为“月宫折桂”。
（图：“折桂”进士回乡）
唐代初，科举在当时改制盛行，唐代的大诗人白居易因先考中进士，其白居易堂弟白敏也相继中第三名，后，白居易诗性有感祝贺“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人”，至此开启蟾宫折桂考中进士为“折桂”比喻。
后来“桂冠”“折桂”皆比喻为第一名，也是中进士的代名词，历史中举不胜数恭贺词：“恭喜某某高中进士，誉为折桂”。
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源于白居易庆祝弟弟中进士写的诗词《喜敏中及第偶示所怀》，全诗文如下自知群从为儒少，岂料词场中第频。桂折一枝先许我，杨穿三叶尽惊人。转于文墨须留意，贵向烟霄早致身。莫学尔兄年十五，蹉跎始得掌丝纶。后人管高中进士称为折桂。
“折桂”一词源于《晋书· 诜传》“累近雍州刺史。武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为何如？’诜对曰：‘臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”此后即将朝廷科举中选拔人才称为“折桂”。
