其基本意思是，一个人本没有罪，因为身藏璧玉而获罪。在春秋以前，玉器的使用是有严格的等级制度的，普通百姓不能私藏宝玉，如果一个普通百姓身上带了一块作为礼器的璧玉，那就可以推断他非抢即盗。由此引申，比喻一个人因为有才能、有理想、有德行而无端受到加害。
“匹夫无罪，怀璧其罪”意思是：百姓本没有罪，因身藏璧玉而获罪。
它的典故是典故：虞公是春秋时代姬姓的公爵诸侯，是周朝皇室的后裔。当时虞公的弟弟虞叔，有一块珍贵的宝玉，虞公要虞叔将这块宝玉送给他，虞叔当时没有答应。 过后，虞叔后悔地说：“周人曾有两句俗语，匹夫无罪，怀璧其罪，我何用贪留这块宝玉，而招来祸害呢？” 于是将这宝玉慷慨的献给了虞公，虞公得到了宝玉以后，知道虞叔还有一口锋利无比的宝剑，虞公又要虞叔献出，虞叔私下说：“虞公所求不止，是心不厌足，心既不厌足，必将杀我。” 于是乘虞公不备，起兵攻伐虞公，结果，虞公失国，出奔到共池避难。
