1260年三月二十四日，大蒙古国已故大汗蒙哥之弟忽必烈即位于开平府（今中国内蒙古正蓝旗），五月十九日宣布建元“中统”。建元诏书内容为：
祖宗以神武定四方，淳德御群下。朝廷草创，未遑润色之文；政事变通，渐有纲维之目。朕获缵旧服，载扩丕图，稽列圣之洪规，讲前代之定制。建元表岁，示人君万世之传；纪时书王，见天下一家之义。法春秋之正始，体大易之乾元。炳焕皇猷，权舆治道。可自庚申年五月十九日，建元为中统元年。惟即位体元之始，必立经陈纪为先。故内立都省，以总宏纲；外设总司，以平庶政。仍以兴利除害之事、补偏救弊之方，随诏以颂。於戏！秉箓握枢，必因时而建号；施仁发政，期与物以更新。敷宣恳恻之辞，表著忧劳之意。凡在臣庶，体予至怀。[2]
“中统”是大蒙古国（后来的元朝）的第一个年号，据说取义自“中华开统”[1]，1264年平定阿里不哥后，忽必烈又改中统五年为至元元年。
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其实在忽必烈之前的，元朝历史是没有年号的，大多是依靠辽代历法为依据，至于忽必烈为何选择“中统”作为年号？其实是有一个插曲的，据野史记载，忽必烈在南下时，经过一座寺庙，里面也传来，朗朗颂书声。
经过南征北战的忽必烈，感觉难得有一片幽静之地，便前往庙堂，在庙堂中忽必烈看到一位僧人，便与之交谈，谈吐之间忽必烈对其有些好感，感到此人虽独在寺院，却知识渊博，是个人才，加上当时战乱不止，国家百废待兴，便请其，跟随自己。
偶然间的相遇，也许是命中的安排，这位僧人的历史背景也不简单，其祖辈也曾是官员，只是后来家境败落，自己又感到博学多才，得不到重用，便隐居于此。
遇到忽必烈后，此人也将才能，发挥到了极致，被后世称为元朝名相，他就是刘秉忠，也是一个肩比诸葛亮的人物。
在元朝成立后，刘秉忠说，既然国家建立了，就应该有自己的历法跟年号，因为历代中国朝代，都有年号，于是他就给忽必烈定下“中统”年号，意在表明，元朝是国家正统。
1260年在长兄去世后，忽必烈在开平继承汗位，定为 建元中统，开始按中国传统的王朝年号纪年。
