首先，“枭雄”并不是贬义词，“奸雄”才是，关于曹操的评价，一般说是“奸雄”，要是够上“枭雄”，那还不错。
“枭雄”的“枭”字，来自于枭鸟，所谓的枭，就是指它——
猫头鹰。
猫头鹰虽然现在看起来是一种萌萌哒的形象，其实猫头鹰在古代的形象非常不好，因为它有一个耸人听闻的习惯——食母。
猫头鹰一旦赶上食物匮乏的时候，食物不足以供养所有的鹰，那么小猫头鹰就会吃掉自己的母亲。而老猫头鹰也不会反抗，因为疼痛，老猫头鹰会咬住一个小木棍，最后被小猫头鹰吃光身体而死，只剩下一个小脑袋。因此在古代，斩首也叫做“枭首”。
由于这种行为从根本上挑战了人类底线，因此古代一直认为猫头鹰是“凶鸟”，将“枭”视作凶狠的标志。在古代贩卖私盐是绝对的死罪，因此贩卖私盐的人叫做“盐枭”，指其是亡命之徒，到了现代就成作为“毒枭”了。
但“枭雄”依然不是贬义词。“雄”本身是褒义词，英雄是对人最高的称赞，指正义且有能力的人。枭雄在英雄之下——指凶狠强横，且有野心的人。
所以用这个词来形容曹操，不算贬低他。历史上对于刘备也经常用这个词来评价。曹操一般的评价是够不到“枭雄”的，一般是“奸雄”。
枭雄：骁悍雄杰之人，犹言雄长、魁首，多指强横而有野心之人。看的出来，枭雄二字，本无贬义。《三国志》和《三国演义》里，写到刘备，也多用枭雄二字：
明·罗贯中《三国演义》第六十二回《去涪关杨高授首 攻雒城黄魏争功》：刘备枭雄，久留于蜀而不遣，是纵虎入室矣。今更助之以军马钱粮，何异与虎添翼乎？
纵观曹操一生，目光如炬，早知袁绍等人，即使四世三公，也不足与谋！自己肝揣着利刃，只身行刺董卓。事有不成，也能而退，有勇有谋。起事之后，一生戎马，从无懈怠。对外平定羌虏、扫灭乌桓、压制匈奴、降伏鲜卑，使外敌不能趁国家内乱之时，趁机攻击。对内，荡平北方，实现三国对峙，为后来的一统打了坚实的基础。这应该是一个“开国之君”所能做的所有事情，他都在做了。当然，曹操也有坑杀降卒，***百姓，***国士的种种，亦要正视。这样一个人，肖勇，强悍，称为枭雄，当之无愧。
而题主说的“英雄”一词，与枭雄最大的区别是：有英雄品质，无私忘我，为人民利益而奋斗。其实称曹操是英雄，他也当之无愧。后世从来也没有不承认曹操不是英雄！辛弃疾就曾写过：“天下英雄谁敌手？曹刘！”
曹操被很多人质疑的根本原因是：还有那么多人匍匐于皇权之下，从***奴才的角度来看曹操所作所为。但，即使曹操放过汉献帝，他会怎么样？你看他被董卓掳走的时候，若不是身边还有那么几个忠心耿耿之人一路服侍，汉献帝岂不过的跟乞丐无二。如果官渡之战袁绍胜了，袁绍得了汉献帝，必定会登基。以袁绍的性格，汉献帝能不能活着都是个问题。至少，曹操手里的汉献帝，娶了他的女儿，还得了善终。整个历史上的末代被俘虏软禁的皇帝，有几个能善终的？就算曹操给汉献帝自由，他真的就能给老百姓以安居乐业？就能平定中原？就能再一统江山，延续国祚？别开玩笑了！
所以，我认为，天下不是一个人的天下。谁给了老百姓安稳的日子，谁就是为人们利益而奋斗！曹操这一生也实实在在做到了。我们不能出于对末代汉献帝个人遭遇的同情，就忘了千千万万百姓，需要有个人出来，统一天下，给大家吃碗安乐饭。所以，曹操是枭雄，也是英雄。但这都不重要，重要的是，天下不管姓什么，老百姓能好好生活，就是最好的。
我是热爱古代历史的现代创业人如是。关注历史，关注如是。
曹操历来人们都说是个奸臣，是乎己成定论，白脸曹操也成为奸诈的典型形象。那么曹操也並非一无是处，首先曹操在治国理政方面，还是可圈可点，在军阀革据，群雄並起的乱世中，曹操逐渐剿平各路乱军，实现了北方的统一，形成与南方吴蜀三足鼎立的局面，对社会的稳定，百姓安居生息起到积极作用。为以后晋朝大统一打下了基础(尽管曹氏后代没有完成)曹操奸诈一面也十分突出，宁教我负天下，休教天下人负我。曹操极端自私的品格表现的淋漓尽致。为此他可乱杀无故，毫无人性。在管理国家上他挟天子以令诸侯，作尽了坏事，是奸臣毫无疑问。所以曹操称不上为国忧民的英雄，但他在特定的历史时期起到的积极作用与贡献，是可以肯定的，称之枭雄也恰如其份。
曹操的枭雄形象不是一开始就有的，关键时期当在宋朝。
与曹操同时代的人，对其的评价还不错，连诸葛亮也称赞他“曹操智计，殊绝于人，其用兵也。”许劭说他是“清平之奸贼，乱世之英雄”，这可能是《异同杂语》中“子治世之能臣，乱世之奸雄”一句的最初版本。
也有骂曹操的，刘备就没少骂，但那是政敌，立场不同，刘备骂曹操是汉贼，无可厚非。
从《三国志》开始，曹操的形象一直很正面，《武帝纪》评曰：“非常之人，超世之杰”，跟枭雄二字丝毫不沾边。其中零星写到曹操的心计和残忍，着墨不多。
当时有关魏国历史的史书有七部，均已亡佚，裴松之的注中引用了王沈《魏书》片段，可见对曹操的评价，说道：“故每战必克，军无幸胜”，高度评价了他的军事才能，也跟枭雄扯不上关系。
西晋陆机有《吊魏武帝文》，对曹操的褒扬到了无以复加的地步，连曹操自己承认的“小忿怒，大过失”到了陆机那里都成了“达人之言”。
《后汉书》中没有曹操的传，原因是这是南朝宋追述前朝历史，南朝承晋，晋承曹魏，那么究竟是将曹操放在哪里呢？放在传里，不合适，毕竟是魏太祖武皇帝，放在纪里，他又不是后汉正朔，所以陈晔回避了这个问题。
裴松之为《三国志》作注，搜集各类书籍二百一十余种，其中《异同杂语》、《汉晋春秋》等书对曹操评价不高，对其负面行为着墨较多，但这只是其中的一部分，《魏书》、《魏略》等书对其是绝对正面评价。
《三国演义》是中国第一部章回体***，也是古代四大名著之一。千百年来，这本书有不计其数的粉丝。《三国演义》在民间的影响力和传播力甚至比《三国志》等正史还广，这也导致了许多人对三国的理解只能基于三国演义这本***，这就造成了对三国时期的一些误解，尤其是对曹操的误解。
其实，历史上的曹操并不是演义中那奸臣模样。曹操不仅是一个枭雄，还是一个杰出的政治家、军事家和文学家。
很多人对曹操的第一印象就是许子将的那一句：治世之能臣，乱世之奸雄。但是别忘了，奸雄奸雄，虽然有奸，但亦有雄。
曹操出生于东汉末年的一个宦官家庭，他的祖父就是太监曹腾，曹腾并没有生育能力，而是收养了曹操的父亲曹嵩，这才有了曹操。所以，三国时期，对手最喜欢膈应曹操的一句话就是“宦官之后”。
曹操一生波澜壮阔，充满了***色彩。他初入官场，就设置了“五色棒”，在京城立威，甚至得罪了朝廷大太监。之后曹操又在黄巾起义杀敌立功，曹操又被任命为典军校尉。董卓进京后，曹操手持七星刀刺董失败，居然成功逃走了，还在家乡扯起了讨董勤王的大旗。讨董失败后，曹操回到家乡东山再起，夺去了兖州作为根据地。然后一步步的发展势力，先除李傕郭汜，再除袁术吕布，最后跟袁绍展开了惊天动地的官渡大战。之后，曹操遭遇了赤壁大败，回到北方重整旗鼓击败了西凉马超，把西北地区正式纳入自己的势力范围。曹操戎马一生，一直都是胜多败少，而且军事能力、战略眼光都是一流的存在。他统一了整个北方，促进了全国大一统的局面，震慑了外族，使处在风雨飘摇中的汉室继续残存了几十年。从这一点上看，曹操就无愧于雄才大略这四个字。
经济上，曹操统一北方后，大力推行屯田制，兴修水利，大力扶植农耕经济。面对北方因连年战乱不断减少的人口，曹操***用了招纳流民、人口迁移等办法，使当地恢复了因战乱遭到破坏的农业生产。经过曹操一系列恢复经济的举措，北方的经济很快就恢复过来，既安定了民生，又促进了北方的经济发展，使魏国的实力凌驾于蜀吴两国之上。
文化上，曹操“外定武功，内兴文学”，是建安新文学局面的开创者，与其子曹丕、曹植并称为“三曹”。另一方面，曹操用自己的创造性的作品开创了魏晋文学的新局面。曹操的文学作品中以诗歌最为有名，而且大多为描写自己的军旅生涯的感时之作，留下了诸如《龟虽寿》《观沧海》《短歌行》等一大批千古传诵的名篇。除此之外，曹操的书法亦颇有造诣。
