最早出自元·无名氏《盆儿鬼》第二折：“我在这瓦窑居住，做些本份生涯，何曾明火执仗 ，无非赤手求财。”意思是我在这烧瓦烧砖的砖窑居住，做些本份之事为生，不曾公开抢劫，无非是赤手空拳谋些财路。
明火执仗是一个古代典故，传说是唐朝时期的大将军秦叔宝，在领兵攻打安史之乱的过程中，遭遇了一次突然袭击，火势瞬间蔓延，士兵们惊慌失措。
秦叔宝自己拿起火把，高喊“立定，不要惊慌！我来执起明火，众人不要惊慌！”终于成功稳定了局面。
这个典故表现了一个领袖在危急时刻的果敢及勇气，也象征着明火执仗的铿锵有力和稳定性，因此在后来逐渐成为了一种表扬勇敢果敢的称赞，也是军中的一种荣誉。
明火执仗形容公开抢劫或肆无忌惮地干坏事，出自元·无名氏《盆儿鬼》第二折，《盆儿鬼》全名《叮叮珰珰盆儿鬼》,或作《包待制断叮叮珰珰盆儿鬼》,写杨国用被盗贼所杀,后经张撇古向包待制告状,沉冤得伸的故事。
