"反哺"行为就是本来是动物爸爸妈妈抚养孩子，当父母已经不能自理觅食时，小动物便反过来哺育自己的父母，比喻人长大应孝敬长辈。从某种程度上，萦绕在人们心头的“反哺情结”至今仍是维系社会及家庭走向和谐、温馨和安宁的重要力量。
鸟类反哺是指雏鸟长大后，衔食喂母鸟。当父母年老不能外出捕食时，就将食物口对口地喂养年老的父母。
乌鸦反哺，《本草纲目·禽部》载：“慈乌：此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日。”大意是说，小乌鸦长大以后，老乌鸦不能飞了，不能自己找食物了，小乌鸦会反过来找食物喂养它的母亲。
鸟类反哺行为的生物学原理，其实就是鸟类这种反哺行为在很大程度上是受一种叫促乳素的激素调节引起的。除了反哺行为，动物界还有很多行为都与促乳素有很大的关联，古人有云：“鸦有反哺之义”，意思就是说，等乌鸦老了，小乌鸦会叼来食物喂给飞不动的老乌鸦吃，这句话常用来教育年轻人要有父母之心。
乌鸦反哺的意思是说老乌鸦不能觅食时，它的子女会给它喂食，予以赡养。
这只是古人想像出来的故事，因为迄今为止，人们还没能发现自然界中哪种动物有反哺的现象，乌鸦也不例外。不过鸟类学家曾观察到，乌鸦作为一种群居的社会性鸟类，在鸦群中，有些新成年的乌鸦会帮助其他成年乌鸦哺育幼雏。在新成年乌鸦喂哺雏鸟的时候，年老乌鸦吃到食物的偶然巧合也并非不可能。
不仅是鸦科，研究表明鸟类中的翠鸟科、蜂虎科、林戴胜科、鹪鹩亚科、知更雀亚科等均有巢中帮手为正在繁殖的双亲家庭出力。
