东吴、东晋、宋、齐、梁、陈是相继建都于我国长江以南建康的六个朝代，史称六朝。六朝经历的时间从公元3世纪至6世纪，整整300余年。与六朝对峙的是北方中原地区的曹魏、五胡十六国及北朝。其中只有西晋短期统一了中国，但时间只有36年。在三个多世纪的时间内，北方中原地区的分裂、割据时间在一个半世纪以上；而南方长江流域以南，在六朝存在的300余年中，却基本上是统一的，是我国南方经济得到开发和发展的重要时期。
众所周知，以荆、扬二州为代表的我国南方地区，在春秋战国时期，虽然也产生了以楚、吴、越为代表的强大的诸侯国，与中原诸国争霸，并在局部开发与发展南方经济中形成了颇具特色的楚文化与吴越文化。但是直至东汉末年，就江南地区的总体而论，其经济的开发与发展远远落后于中原地区。司马迁《史记·货殖列传》描述这一地区说：“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果蓏蠃蛤，不待贾而足，地势饶食，无饥馑之患，以故呰窳偷生，无积聚而多贫，是故江淮以南，无冻饿之人，亦无千金之家。”这与当时经济发达的关中地区是不能相比的，《货殖列传》云：“关中之地，天下三分之一，而人众不过什三，然量其富，什居其六。”
但是，经过东吴、东晋，至南朝刘宋元嘉末，南方地区的经济有了迅速的发展，《宋书》卷五十四“史臣曰”描述这一时期经济的发展情况时说：
江南之为国盛矣，虽南包象浦，西括邛山，至于外奉贡赋，内充府实，止于荆、扬二州。自汉氏以来，民户凋耗，荆楚四战之地，五达之郊，井邑残亡，万不余一也。自义熙十一年司马休之外奔，至于元嘉末，三十有九载，兵车勿用，民不外劳，役宽务简，氓庶繁息，至余粮栖亩，户不夜扃，盖东西之极盛也。既扬部分析，境极江南，考之汉域，惟丹阳、会稽而已。自晋氏流迁，迄于太元之世，百许年中，无风尘之警，区域之内，晏如也。及孙恩寇乱，歼亡事极。自此以至大明之季，年逾六纪，民户繁育，将曩时一矣。地广野丰，民勤本业，一岁或稔，则数郡忘饥。会土带海旁湖，良畴亦数十万顷。膏腴上地，亩值一金，鄠杜之间，不能比也。荆城跨南楚之富，扬部有全吴之沃，渔盐杞梓之利，充仞八方，丝绵布帛之饶，覆衣天下。
从齐、梁时人沈约的这一大段描述中，可以看出：经过这一时期的开发，我国南方地区的经济，以荆、扬二州的精华地区而言，已经赶上并局部地超过了北方。这一状况的出现，为隋唐以后我国经济重心的南移，奠定了基础。
水稻种植最早起源于江浙一带，这里雨水充足，温度适宜，适合水稻生，种植方法和现在的水稻直播差不多，要翻土、整田、撒种，如遇少雨天季就想法灌、浇水，当时还没有除草杀虫药物，还需拨草、捉虫。但当时温度并不相现在这么高，水稻生长期也比较长，一年也只能种一季庄稼，在种植水稻过层中由于撒播不均匀，就拨密补希，发现水稻可以栽插，为了一年能收获两季庄稼，人们在早春就把水稻先继种在小田里，等夏季作物收获完再把水稻秧苗***大田里，从此南方就有了一年收两季庄稼，也就有了插秧这一说。
