为了辅佐年幼的汉昭帝，汉武帝临终前选了5位托孤大臣：霍光为首，另外4位是上官桀，金日磾，田千秋和桑弘羊。金日磾是匈奴的王子也是汉武帝的外甥。汉武帝年幼时，一母同胞的姐姐南宫公主被汉景帝送去匈奴和亲。南宫公主为军臣单于生了两个王子，于丹和金日磾。于丹长大后参加了匈奴入侵汉朝边塞的强盗行动，被伏击的汉军射杀。霍光的哥哥名将霍去病第一次出征进攻匈奴大获全胜一战成名，抓的俘虏里就有金日磾。金日磾多年的岗位职责给汉武帝养马和驾驭马车。年代久了，金日磾完全被汉化，因忠诚勤勉兢兢业业获得了汉武帝的信任被授予官职，属于皇帝近臣。这里面也有私人感情因素，姐姐南宫公主被迫出塞和亲既是国家的屈辱也是骨肉分离，对年幼的汉武帝***的很重，皇帝的亲生女儿去和亲可是稀奇罕见的。当年边塞汉军射杀于丹王子是从尸体上确认了身份的，汉武帝难免有复杂的想法，汉军守土有责对自己的亲外甥不得不杀。这些因素加在一起，汉武帝对金日磾难免是有几分疼爱的。金日磾又一贯忠心谨慎几十年，于是成为了托孤大臣之一
汉武帝后元二年（前87年）二月，在位五十余年的汉武帝驾崩，由于太子刘弗陵年仅八岁，汉武帝临终之前为其挑选了四位顾命大臣。令人奇怪的是，匈奴王子出身的金日磾，竟然也能名列其中受命辅政，汉武帝为何会对一个匈奴人这么信任呢？
金日磾本是匈奴休屠王的太子，休屠王也称屠各王，统领着匈奴休屠部、独孤部和屠各部。匈奴占据河西之地后，以浑邪王和休屠王统领河西，其中浑邪王统治酒泉及周围地区，休屠王统治武威及周围地区，以控制西域各国。
汉武帝时，经过河南、漠南几次战役后，匈奴单于远走漠北，西汉北部威胁稍减，河西匈奴便成为了西汉最大的威胁。
元狩二年（前121年）春，为了控制河西，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，统兵一万攻打河西匈奴各部。霍去病连破匈奴五王国，后又翻越焉支山长途奔袭，斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，俘虏浑邪王之子及其相国，缴获休屠王祭天金人。
同年夏，霍去病又经居延及小月氏，深入匈奴境内两千余里，再攻浑邪、休屠二王，仓促迎战的匈奴惨败，汉军斩敌三万余，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，俘虏5王及5王母，单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉63人。
伊稚斜单于得知河西惨败后大怒，由于浑邪王屡为汉军所破，遂打算将浑邪王召回处死。浑邪王担心被杀，遂说服休屠王共同降汉，而休屠王因所部损失不大，途中便返回了，浑邪王于是便杀了休屠王，率领四万余人降汉。
休屠王被杀后，年仅十三岁的金日磾孤苦无依，只好和母亲阏氏、弟弟金伦一起随浑邪王降汉。
是匈奴王子的就是金日磾，其他三人是霍光、桑弘羊、上官桀，因汉武帝立的太子刘弗陵才八岁，所以选择他们四人做托孤大臣，而选择他们主要是对他的信任。
出身：金日磾的父亲是匈奴休屠王的儿子，因霍去病大败休屠王，休屠王丢失祭天金人，后汉军又大败浑邪王，伤亡惨重，单于大怒，欲召回浑邪王，浑邪王说服休屠王降汉，后来休屠王反悔，浑邪王杀掉了休屠王，金日磾因父亲被杀，无所依归，便和母亲阏氏、弟弟今伦随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹，时年仅十四岁。
之所以重用原因：第一点是因为长的好，马养的好，是人就喜欢长的好，精神的小伙，汉武帝第一次见到他就就印象深刻，体形魁伟、容貌威严、目不斜视的青年牵着膘肥体壮的骏马，战马是重要***，好的战马如现在的名车，男人都喜欢；第二点是身份，汉武帝因为他长的好，询问身份后知道同事休屠王王子，因为当时汉朝鼓励投汉的匈奴人，而这样一个身份不低，所以重用。
信任的原因：金日磾为人谨慎，和武帝关系近后，不曾有过失，这也是一个人能力的体现，经常随侍车驾，经常伺候身边，如秘书一般，这就能很容易接触领导，得到领导的信任和重视。金日磾母亲教导有方，受汉武帝赞许，为人很孝顺，汉武帝宠爱金日磾的儿子，经常和他逗乐，他儿子不检点，被其杀了。汉武帝诛杀江充朋党时，马何罗兄弟密谋造反，要刺杀汉武帝，金日磾发现异常，经常监视他们，后来马何罗找到机会，却被金日磾从后抱住，救了汉武帝，所以金日磾以诚笃敬、孝行节操而闻名。
金日磾自从在汉武帝身边，几十年从不用目光直视汉武帝。汉武帝赏赐给他宫女，也不敢亲近。金日磾的为人就是像这样笃厚谨慎，汉武帝认为他的行为特别奇异少见，这也是重用他的原因。先后为侍中、驸马都尉、光禄大夫。也是其能力的体现。
所以主要是汉武帝对他人品和能力的信任，主要是人品的信任。
班固《汉书》：“金日磾夷狄亡国，羁虏汉庭，而以笃敬寤主，忠信自著，勒功上将，传国后嗣，世名忠孝，七世内侍，何其盛也！本以休屠作金人为祭天主，故因赐姓金氏云。”
