在传统的篆隶草行楷五大书体中，隶书最明显的特征之一，就是它的蚕头燕尾。对于初学者来说，这是辨别书体最显著的标志。只要记住蚕头燕尾这一基本特征，就可以与其他四种书体划清界限，不易混淆了。
但是，从书法的演变过程来看，任何一种书体的确立，都不可能只具备一个特征，而是多种元素构成的综合体。
我们通常说的具有明显蚕头燕尾特点的碑帖，指的大都是汉代的《曹全碑》、《史晨碑》、《礼器碑》、《乙瑛碑》等隶书成熟期的作品。这些碑帖具有不可忽略的蚕头燕尾之势。
然而，隶书的发展和演化，经历了相当漫长的过程。从解散篆书的简帛书开始，到虽然已经可以视为楷书，但却依然没有彻底脱离隶书特征的《爨龙颜碑》和《爨宝子碑》，这一阶段的很多碑帖，都具有隶书的基本要素，也就都可以归于隶书之内。
比如早期的《里耶秦简》《走马楼前汉简》《马王堆帛书》《武威汉简》等等，虽然是尚未达到成熟期的古隶，但已经完全脱离了篆书的书写方式，进入了隶书体时代。而这些古隶，蚕头燕尾并不明显，其主要特征也不是以蚕头燕尾来衡定。
还有一些隶书碑帖，相当成熟且雅趣横生，而蚕头燕尾并不明显或根本没有，但依然是隶书发展过程中出现的意趣盎然的隶书上品。比如《张迁碑》《鲜于璜碑》《朝侯小子》《广武将军碑》等等，都没有特别强调蚕头燕尾，或完全没有了蚕头燕尾之势，却具有隶书独到的意趣和价值。
即使是非常著名的隶书摩崖石刻《西狭颂》《石门颂》，追求的也是磅礴飘逸灵动之势，并未特别突出隶书的蚕头燕尾。
所以，不管有没有蚕头燕尾，只要是在书体发展过程中，处于隶变阶段的，具有隶书多种基本特征的，无论是初期的，还是成熟期的，哪怕后来逐渐具备了某些楷书特征的却依然保留隶意的字，都可以称作隶书。即使是伴随隶书出现的章草，也被称之谓草隶。
隶书是从篆书演变而成的，早期隶书没有蚕头燕尾，称为隶书，使用年代约在西汉。东汉后来在书写过程中隶书才逐渐出现蚕头燕尾，这种隶书称为分书、八分。而又把早期无蚕头燕尾的隶书称为古隶。在西汉时因用隶书记录历史大事，又称隶书为史书。
附图是隶书从篆书演变式样：1、大篆，2、小篆，3、民间小篆，4、古隶，5、分隶（八分、分书），6、汉简。
隶书起源于篆书，隶书的出现是中国文字的一次大变革，古称“隶变”。是汉字发展史上的一个转折点，为楷书的出现和发展打下了基础。隶书改篆书的圆转为方折用笔，改曲为直，变“连笔”为“断笔"，以方便书写,节省时间。相传为秦吏程邈所创。秦隶保留许多篆书痕迹。
汉朝隶书大盛，成为官方书体，同时派生出草、行、楷各体，书法具有了艺术价值。东汉是隶书的成熟期，将篆书的的纵势转为横势，加强了点画的俯仰呼应和波画笔势，出现了一波三折。蚕头雁尾的横和向外舒展的撇捺成为隶书的显著特征。隶书碑刻也各具特色，如《张迁碑》古朴厚重，《曹全碑》秀美多姿。
由于受中原文化影响的波及，东北边远地区也出现了隶书，如东晋《好大王碑》，碑文似隶似楷，波磔少见，结字朴貌，方整纯厚，别具风格，名冠古今。
